疏月阁后院的小厨房里，蒸腾的热气裹挟着草药与果实的独特甜香，氤氲弥漫。沈疏月挽着袖子，露出一截被蒸汽熏得微红的小臂，正专注地将新一批熬煮好的药膏，用竹片仔细地刮入一个个洗净晾干的粗瓷小罐中。动作干净利落，瓷罐在她手下排列得整整齐齐。
“姑娘，这‘玉肌膏’的味道闻着可真好！”阿蛮抱着刚劈好的一捆细柴进来，抽着鼻子，大眼睛亮晶晶的，“陈掌柜早上带话，说昨儿送去的那批早卖空了，催咱们再紧着点呢！”她把柴火小心码放在灶边干燥处，拍了拍身上的木屑。
沈疏月嘴角微扬，一丝真实的成就感在心底漾开。这间小小的铺子，从无到有，凝聚着她和阿蛮多少日夜的心血。修缮后的茅屋虽依旧简朴，但至少不再漏雨透风，能遮风挡雨，锅里有了米粮，身上有了换洗的厚实衣裳。更重要的是，她们手中，终于有了安身立命、甚至能撬动未来的资本。凝露草炮制的药粉是根基，而根据医书古方改良的“玉肌膏”和“清露散”，则成了疏月阁在镇上站稳脚跟的招牌。陈掌柜眼光老辣，分销渠道铺开得极快，银钱也如细流般稳定地汇入。
“知道了。”沈疏月手下不停，声音沉稳，“这批晾好就能装罐，午后你随我去趟镇上，给陈掌柜送去，顺便再采买些上好的蜂蜡和初榨的茶籽油回来，玉肌膏的润泽度还能再提升些。”她顿了顿，目光扫过墙角堆放的几筐表皮略有磕碰的秋梨，“还有，昨日收的梨，品相略次的挑出来，我另有用处。”
“哎！”阿蛮响亮地应了一声，麻利地开始分拣梨子，动作间带着一股子利落劲儿。
忙碌告一段落，沈疏月洗净手，走到窗边那张充当账桌的旧木桌前。桌面磨得光滑，上面整齐地摆放着笔墨和一册自制的账簿。她翻开账簿，凝神看着上面清晰记录的每一笔收支。数字虽不大，却一笔笔累积起令人心安的力量。她提笔，蘸了墨，准备将今日预估的药材成本记下。
笔尖尚未落下，她的目光却陡然凝住，落在账簿翻开的前一页末尾——那里记录着昨日新购入的一批粗陶罐的数量和价格。她记得清清楚楚，昨日与那货郎结账时，因对方抹了零头，她特意在“支出”一栏旁，用蝇头小楷注了一笔“减三文”。可此刻，那一行小小的备注墨迹，竟像是被指尖不经意蹭过，晕开了些许，边缘变得模糊，与原本清秀的字迹格格不入。
一丝极细微的寒意，顺着沈疏月的脊背悄然爬升。她不动声色地合上账簿，指尖却微微发凉。这屋子，除了她和阿蛮，白日里并无人进来。阿蛮心思纯净，干活利索，但记账这等精细事，沈疏月从不假手于她。这模糊的墨迹……绝非偶然。
她抬眼，视线锐利如针，缓缓扫过这间不大的、被她打理得井井有条的厨房。灶台、药架、堆放杂物的角落……最后，目光定格在虚掩着的、通往前面铺子的小门上。那门闩，似乎与她晨起时插好的角度，有了不易察觉的偏差。
有人进来过。在她和阿蛮专注于后厨熬煮时，有人悄悄潜入了这间屋子，翻动了她的账册。目的何在？窥探虚实？还是……另有所图？
“阿蛮，”沈疏月的声音听不出丝毫异样，平静如常，“前头铺子门闩，你晨起可插牢了？”
阿蛮正费力地将一筐分拣好的次梨拖到墙角，闻言直起身，抹了把额角的汗，茫然地眨了眨眼：“插牢了呀姑娘！我亲手插的，还使劲拽了拽呢，纹丝不动！”她说着，像是为了证明，几步走到那扇小门前，伸手去拉门闩，“您看，这不还好好……”话音戛然而止。
门闩被她轻松地抽开了，并未如她所言那般牢固。
阿蛮的脸瞬间涨得通红，又惊又疑：“这…这不对啊姑娘！我明明插死了的！这…这咋回事？”她急得跺脚，浓眉紧锁，用力拍了下自己的脑门，“瞧我这记性！难道是我记岔了？”
“不，你没记岔。”沈疏月走到门边，指尖轻轻拂过门闩插销处一道极其细微、几乎难以察觉的崭新刮痕，又低头看了看门槛内侧角落，一粒被踩扁的、沾着新鲜湿泥的草籽静静躺在那里。她的目光冷了下来，如同淬了寒冰。“是有人来过了，趁我们不备，开了门，进了这屋。”
阿蛮倒抽一口冷气，拳头瞬间攥紧，骨节捏得咯咯作响，一股蛮横的怒气冲上脑门：“哪个杀千刀的贼偷？！敢摸到咱们家里来！姑娘您等着，我这就去把村里那些个游手好闲的都揪出来问问！看我不打断他的腿！”说着就要往外冲，像一头被激怒的小牛犊。
“站住！”沈疏月低声喝止，声音不大，却带着不容置疑的力量。
阿蛮猛地刹住脚步，回头看向沈疏月，脸上犹带着愤懑不解。
沈疏月轻轻关上小门，重新插好门闩，动作不疾不徐。她走回桌边，拿起那本账簿，指尖在那晕开的墨迹上轻轻摩挲，眼神幽深如古井：“打草惊蛇，只会让暗处的眼睛藏得更深。此人目标明确，不偷财物，只翻账册，绝非寻常小贼。”她抬起眼，看向阿蛮，一字一句道，“柳如眉……坐不住了。”
这个名字像一块冰投入滚水，瞬间浇熄了阿蛮冲动的怒火，只留下彻骨的寒意和更深的愤怒。她想起了暴雨茅屋中那些刻薄的嘴脸，想起姑娘身上的伤和眼中的痛。
“是她？”阿蛮牙齿咬得咯咯响，眼珠子都气红了，“那个黑心烂肺的毒妇！她还想害姑娘！”
“她一直都想。”沈疏月冷笑一声，那笑意未达眼底，反而衬得眸光更冷，“我在农庄挣扎求生时，她或许还能高高在上地施舍一点轻蔑。如今我在这里有了铺子，有了营生，眼看要活出个人样……”她停顿了一下，指尖无意识地抚过腰间悬挂的一枚触手温润的玉佩——那是萧凛留下的银两中，唯一一件非银钱的物件，简洁古朴，只在边缘处刻着一道难以辨识的云雷纹。“她便坐不住了。派人盯着，是想知道我到底挣了多少钱，生意有多好，更想找机会……彻底把我按死在泥里，永世不得翻身。”
阿蛮看着沈疏月平静面容下汹涌的暗流，听着她冷静分析中蕴含的刻骨恨意，那股蛮勇的怒气渐渐沉淀下来，化为一种更为坚实的守护决心。她用力点头，声音沉闷却坚定：“姑娘，你说咋办？阿蛮都听你的！拼了这条命，我也护着你和咱们的铺子！”
沈疏月看着阿蛮那双写满忠诚与愤怒的眼睛，冰冷的眼底终于渗入一丝暖意。她走到阿蛮身边，拍了拍她结实的手臂：“傻阿蛮，命要留着，好好活。对付藏在暗处的毒蛇，硬拼是下策。她不是想探听虚实吗？”沈疏月唇角勾起一抹冷峭而狡黠的弧度，如同冰雪覆盖下的锐利刀锋，“那我们就‘请’她看一场好戏，让她看个‘清清楚楚’、‘明明白白’。”
午后，疏月阁前铺。
一个穿着半旧灰布短褂、面相透着几分油滑机灵的年轻伙计，正拿着块抹布，有一下没一下地擦拭着靠墙的药柜。他叫王顺，是前几日沈疏月新招来看铺子的。此刻，他那双滴溜溜转的眼睛，却总是不自觉地瞟向通往后院的那扇小门。
门开了。沈疏月端着几罐新封好的玉肌膏走了出来，阿蛮跟在她身后，手里捧着账簿和一个看似随意卷起的旧布包。
“王顺，”沈疏月将药膏放在柜台显眼处，声音温和，“铺子你先照看着，我和阿蛮去趟陈记商行送货。若有客人来买常用的清露散，柜子第二层靠右那几罐先别动，那是新方子试做的，药性还不稳。”
“哎，掌柜的您放心去！”王顺立刻堆起笑脸，殷勤地应着，目光飞快地在阿蛮捧着的账簿和旧布包上扫过。
沈疏月点点头，带着阿蛮出了铺子。两人走出一段距离，拐进一条僻静的小巷。
“姑娘，那王顺的眼珠子，都快黏到账簿上啦！”阿蛮压低声音，带着鄙夷，“贼眉鼠眼的，一看就不是好东西！”
“盯紧点好，”沈疏月语气平淡，“就怕他不盯。东西准备好了？”
阿蛮拍了拍紧紧抱在怀里的旧布包，嘿嘿一笑，带着点恶作剧般的得意：“姑娘放心，按您说的，里面就几页咱以前试方子胡乱画的鬼画符，还有几张写着‘亏’、‘支’、‘紧’的破纸片，保证让他‘看’个够本！”
沈疏月眼中闪过一丝赞许：“做得不错。记住，待会儿回去，照我路上交代你的演。”
两人在陈记商行交割了货物，结算了银钱，又采买了所需物料。回来的路上，沈疏月特意在一家点心铺子前停下，买了半斤镇上最有名的桂花酥糖。
“阿蛮，这糖你拿着，”沈疏月将油纸包递给阿蛮，“回去后，当着王顺的面，‘不小心’掉在地上，撒几块出来也无妨。就说……是我犒劳你发现‘秘方’有功。”
阿蛮会意，重重点头。
疏月阁内，王顺正抓心挠肝地琢磨着那本被阿蛮“宝贝”般捧走的账簿和布包。忽听门响，沈疏月和阿蛮回来了。
阿蛮一进门，就咋咋呼呼地嚷道：“哎呀姑娘！这糖可真香！谢谢姑娘赏！”她声音洪亮，故意把手里那包桂花酥糖举得高高的，脚下却“一个趔趄”，惊呼一声，“哎哟！”油纸包脱手飞出，“啪”地掉在地上，包口散开，金黄油亮的酥糖滚了好几块出来，沾了尘土。
“你这丫头！毛手毛脚的！”沈疏月蹙眉轻斥，语气里却并无多少真怒，弯腰去捡。
“对不住对不住！姑娘！”阿蛮一脸“懊恼”，也连忙蹲下，手忙脚乱地收拾，嘴里却忍不住“叭叭”地念叨起来，声音不大不小，刚好能让柜台后的王顺竖着耳朵听清，“我这不是……这不是高兴过头了嘛！您看，咱们铺子生意是还行，可那凝露草收价越来越高，本钱蹭蹭涨！要不是我今儿翻箱倒柜，在您压箱底那堆旧书破纸里，把那个记着‘秘方’的布包给扒拉出来，瞅见上面写的老方子能省一半的凝露草用量……咱这玉肌膏，可真要赚不到几个子儿啦！这糖……我受之有愧啊！”她一边说，一边把那旧布包往怀里更紧地搂了搂，仿佛里面装着什么稀世珍宝。
王顺擦柜子的手彻底停了，耳朵支棱着，心跳如擂鼓！秘方？能省一半昂贵的凝露草？这可是天大的消息！他强压着激动，装作若无其事地继续擦拭，眼角的余光却死死黏在阿蛮怀里的布包上。
沈疏月将捡起的酥糖放回柜台，叹了口气，声音带着恰到好处的忧虑和一丝不易察觉的松动：“行了，别咋呼了。那方子……年头太久，炮制手法也古怪生僻，管不管用还两说。先收好，容我再琢磨琢磨。眼下……唉，也只能先这么撑着。”她疲惫地揉了揉眉心，转身对王顺道，“王顺，天不早了，铺子收拾一下，早些回去吧。”
“哎！好嘞掌柜的！”王顺应得飞快，手脚麻利地收拾起来，眼角余光却一直没离开阿蛮小心翼翼抱着布包走向后院的身影。那破布包，此刻在他眼中简直比金子还耀眼！
夜幕降临，农庄边缘一栋孤零零的土坯房里，窗户被厚厚的破毡布遮得严严实实。
王顺弓着腰，对着油灯下一位穿着体面绸衫、管家模样的人影，唾沫横飞地汇报：“……千真万确，李管事！小的听得真真儿的！那傻大个阿蛮亲口说的！她们生意看着光鲜，其实本钱压得厉害，都快撑不住了！那沈疏月愁得直叹气！还有还有，阿蛮从一堆旧纸里翻出个宝贝布包，里面记着个能省一半凝露草的老秘方！沈疏月自己都没把握，正犯嘀咕呢！这可是天赐良机啊！”
油灯昏黄的光跳动着，映在李管事那张精于算计的脸上。他捻着下巴上稀疏的胡须，浑浊的眼珠里闪过一丝贪婪和得色：“省一半凝露草？啧……若真如此，那玉肌膏的利可就……”他沉吟片刻，从怀里摸出一个小银锭，抛给王顺，“嗯，这事你办得不错。继续盯着！特别是那个布包里的‘秘方’，想办法弄清楚到底在哪儿！沈疏月若真试那方子，出了岔子最好！柳姨娘那边，自有重赏！”
“谢李管事！谢柳姨娘！”王顺捧着银子，喜得见牙不见眼，连连作揖，“您放心！小的就是豁出命去，也一定把那秘方给您‘看’个明白！”他仿佛已经看到更多的银钱在向他招手。
同一片浓稠的夜色下，疏月阁后院的灯光却显得格外温暖明亮。
沈疏月坐在窗前的旧木桌旁，并未就着油灯看账本或医书。她只是安静地坐着，白皙的手指无意识地摩挲着腰间那枚触手生温的玉佩。玉佩边缘那道奇异的云雷纹，在指尖下传递着微妙的凹凸感。
窗纸上映着她沉静的侧影。
阿蛮收拾好厨房，轻手轻脚地走进来，脸上带着白日里演戏成功后残留的兴奋，压低了声音，带着点邀功的意味：“姑娘，您可真神了！那王顺，眼珠子都快瞪出来了！我瞅着他回去时那脚步，跟踩了风火轮似的，准是急着去报信儿了！”
沈疏月收回落在玉佩上的手指，抬起眼，灯火在她眸中跳跃，沉静如水，又深不可测。“蛇，已经被惊动了。”她的声音很轻，却带着一种冰冷的穿透力，“闻到‘血腥味’，它只会更按捺不住。等着吧，柳如眉的‘贺礼’，很快就要到了。”
她推开窗棂，夜风带着深秋的凉意和草木气息涌入，吹散了屋内蒸腾的药香，也吹得桌上油灯的火苗一阵剧烈摇曳。光影在她沉静的侧脸上明灭不定，如同此刻潜流暗涌的局势。
窗外的黑夜浓稠如墨，深不见底。而在这片深沉的黑暗尽头，京城沈府那间熏香缭绕、布置华丽的闺房内，烛火通明。
柳如眉倚在铺着锦缎的软榻上，听完李管事压低声音的禀报，一张娇媚的脸庞在摇曳的烛光下缓缓绽开一个笑容。那笑容极甜，眼波流转，仿佛盛满了蜜糖，可眼底深处，却淬着毒蛇般冰冷粘腻的恶毒。
“哦？”她尾音拖得长长的，带着一种猫捉老鼠般的戏谑愉悦，“撑不住了？还找到了省钱的‘秘方’？”她伸出涂着蔻丹的纤纤玉指，慢条斯理地拨弄着腕上一只水头极好的翡翠镯子，镯子相碰，发出清脆又冰冷的微响。
“我那好姐姐啊，在乡下泥地里扑腾了这么久，好不容易攒下点家当，眼看就要被这‘救命稻草’给压垮了？”她咯咯地低笑起来，笑声在寂静的房间里显得格外刺耳，“真是……想想都让人替她心疼呢。”
她止住笑，抬眸看向垂手侍立的李管事，眼中只剩下毫无温度的算计：“那‘秘方’，务必要弄到手！不管用什么法子。至于沈疏月……”她红唇轻启，一字一句，如同毒蛇吐信，“既然她那么想省钱，那么想用那劳什子古方……我们就帮帮她，让她用得更‘放心’些。疏月阁？”她唇角勾起一抹淬毒的冷笑，指尖在柔软的锦缎上缓缓划过，留下无形的刻痕。
“呵，她的好日子，也该到头了。”
烛火猛地一跳，爆开一个明亮的灯花，瞬间又暗了下去。光影在她那张写满妒恨与恶毒的脸上剧烈晃动，扭曲成一片狰狞的阴影，如同地狱爬出的恶鬼。那冰冷的低语，仿佛带着实质的诅咒，穿透了京城的重重楼阁，遥遥指向了那个远在农庄、正从破败中倔强崛起的疏月阁。